『喫茶ネリネで会いましょう』第６話

　若菜はまばたきも忘れて、目の前の南を見つめた。
　短い髪。日に焼けた肌。大きな瞳。
　それはよく知っている、毎日顔を合わせていた、南だった。
「なんで、南ちゃんが」
　かすれた声で問う。
　南が少し笑って言った。
「なんでかな。わたしにもよくわからないんだ。でも、なんか呼ばれた気がしたの」
「呼ばれた……？」
「うん。誰かに。もしかして、若菜が呼んでくれたの？」
「私が？」
　わからない、と若菜は首を振る。
　でも、思った。
　会いたい、と強く。呼ぶ、というよりは、祈るように。
「わからない、けど」
　若菜が声を詰まらせながら、必死に絞り出すように続ける。
「言いたいことが、あったの。どうしても、南ちゃんに、ごめんなさい、って」
　若菜が顔を伏せて言った。下に向けた目から、涙がこぼれ落ちる。
　自分がいなければ、南がいじめられることはなかった。
　死にたいと思わなければ、行動に移さなければ、南が代わりに死ぬことはなかった。
　そして。
「私ね、言わなかったの」
　言えなかったのではなく、言わなかった。
　南が、道路に飛び出した自分の身代わりになったことを。
「思い知らせてやりたかった。あいつらに、私と南ちゃんをいじめたあいつらに。あんたたちのせいだって。あんたたちが傷つけたんだって」
　あの日は土砂降りで、視界も悪かった。駆けつけた人たちが見ていたのは若菜ではなく、倒れている南だけだった。
　だから、若菜はその場にいなかったかのように振る舞った。
　救急車と人の喧騒に紛れて、その場から逃げ出した。
　そして、自分がその場にいたことを、誰にも言わなかった。
　復讐のつもりだった。
　しかし教室に行っていないから、若菜は教室がどんな様子になっているのかわからない。だから、後をつけることにした。
　下校のとき、女子生徒のグループの後をひっそりとついていった。自分たちをいじめていた女子たちの後を。
　彼女たちは楽しそうに笑いながら歩いていた。友達の肩を叩いたり、腕を組んだりしながら。暗い顔をしている者なんて、一人もいなかった。
　南がいなくなったことなんて忘れたように。それどころか、はじめからいなかったかのように。
　復讐なんて意味がなかったと知った。
　かすり傷ほどの痛みすら負っていなかった。自分たちが悪いなんて、これっぽっちも思っていないのがわかった。
「悔しい。あいつらが悪いのに、あいつらのせいで……」
「じゃ、復讐なんてもうやめよ」
　南はあっけらかんと言った。
「そんなの、若菜が苦しくなるだけだよ。わたしは、南がわたしのために泣いてくれただけで充分」
　若菜が驚いた顔で南を見た。
「恨んでないの……？」
「なんでわたしが若菜を恨むの？」
「だって……」
　自分の身代わりになって南は死んでしまった。
　その上、若菜の死を復讐のために利用したのだ。
　それだけじゃない。最初からそうだった。
　南が保健室に通うようになったのも、いじめられるようになったきっかけも、そうだ。
　南いつも、若菜のために行動していたのだった。
「なんでって、そりゃあ、若菜が好きだからだよ」
　南は笑って、言った。
「一年の新学期にね。初めて教室で挨拶したとき、あ、この子と仲良くなれそう、って思ったの。ぎこちなくて、不器用そうで、でも絶対気が合うって、直感で思った。困ってたら助けたいし、弱ってるときはそばにいたいと思った。好きだから、大好きだから」
　まっすぐな言葉に、若菜の目から涙があふれた。
　私も、このいつも明るくて前向きな友達が、大好きだった。南の存在に救われていた。
「それだけじゃダメかな？」
　若菜は涙を流しながら、首を振った。

「お待たせいたしました。マテ、ローズマリー、ペパーミント、ラズベリーのハーブティーです」
　かおるが言った。ガラスのポットとティーカップを二つテーブルに置いて、オレンジ色のハーブティーを注いだ。ふわりと甘い香りが広がった。
「えっ、わたし、頼んでませんけど？」
　南がかおるを見あげた。
「それはご心配なく。お代は大人の女性からちゃんといただきますので」
「大人？」
　目を瞬かせる二人の少女に、かおるはにっこりとほほ笑んだ。
「じつはね。あなたにどうしても会いたいって、毎日ここに通ってる人がいるの。もうそろそろ来る頃じゃないかな」
　ほどなくして、扉が開いた。
　ハーブティーを飲んでいる南の姿を見るなり、早苗先生は駆け寄って抱きしめた。
「それでは、ランチのご用意をさせていただきますね」
　かおるは言った。
「えっ、ランチ？　もう夕方ですけど……」
「お客様がランチだと思えば、それはランチなのです」
「ええ……」
　戸惑う若菜に、早苗先生はふふっと笑って、
「ええ、お願いします。三人分ね」
　と指を三本立てて言った。
　
『もし冴島さんがここに来たら、ハンバーグを作ってもらえない？』

　前に早苗先生に頼まれて以来、かおるは毎日ランチメニューにハンバーグを入れていた。
　そして、その日はきっと遠くないだろうとなんとなく感じていた。

『ハンバーグですか？』
『冴島さんの大好物なの。給食のハンバーグをおいしそうに食べる彼女の顔が忘れられなくてね』

　ジュウジュウと肉が焼ける音がする。
　焼き上がったハンバーグを皿に乗せて、ハーブをひとつまみ乗せる。付け合わせのキャロットラペ、ひじき、ひと口サイズのオムレツを盛り付けたら完全だ。
「お待たせいたしました。本日のスペシャルランチ、ハンバーグプレートです」
　色鮮やかな料理に、三人の顔もぱっと明るくなった。
　全員の記憶に残っていなくてもいい、と楽しそうに笑いあう三人を見つめながら、かおるは思った。
　覚えている人は、きっといる。
　覚えていたい人も、忘れられない人も。
　覚えている誰かがいる限り、その人の存在が消えることはないのだから。